新算法“找到”18颗类似地球大小的系外行星

新华社北京5月23日电  德国研究人员研发出一种新算法，从已有观测数据中辨认出18颗大小与地球相近的太阳系外行星，其中最大一颗行星的半径是地球的两倍多，最小一颗的半径只有地球的69％。

相关论文发表在《天文和天体物理学》周刊上。德国马克斯·普朗克太阳系研究所日前发布新闻公报说，这项成果由该所及哥廷根大学、松讷贝格天文台联合取得，是寻找类地行星的一大进步，有助于更准确地认识太阳系外行星的成员结构。

基于美国航天局开普勒太空望远镜的部分观测数据，研究人员用名为“凌星最小二乘法”的新算法重新分析了517颗已被证明至少有一颗行星的恒星，发现了此前常用算法漏掉的18颗行星。

这些行星绝大多数离母星很近，表面温度远高于地球，有的甚至可能高达1000摄氏度。不过有一颗行星例外，它可能位于母星的宜居带中，即与恒星距离适中、可能有液态水存在的区域。

行星围绕母星运行，经过母星朝向地球方向，即发生凌星时，母星的亮度会有所下降。开普勒望远镜监测多颗恒星的亮度变化，科研人员以此为基础通过凌星现象寻找太阳系外行星。不过，小型行星导致的恒星亮度变化很微弱，难以借助亮度波动区分开来。新算法更周详地考虑了整个凌星过程中的亮度变化情况，大幅提高了精度。

研究人员预期，用该算法可从开普勒望远镜的全部数据中找到约100颗新行星。不过，对于离母星较远、公转周期长的小型行星，该方法也不太有效。

迄今人们已发现了约4000颗太阳系外行星，其中96％的行星比地球大得多，大小与木星或海王星类似。但学术界普遍认为，这一数据并不准确，是观测精度不足导致的偏差，小型行星比大行星更难搜寻，数量可能并没有那么稀少，只是需要更好的设备和分析方法去寻找。