人物经历
早年经历
从小随民间艺人学习鼓乐。9岁时身为银行职员的父亲失业,三代人生活艰难。为了减轻家庭负担,到西安三仙庙里打扫佛堂,以此混口饭吃。庙里有一只古乐队,于是便学起了唐代古乐,师从富振中(在古乐界德高望重)学习了萧、云锣、全部打击乐器和佛曲领唱。

擅长云锣、笙、笛、记工尺谱的演奏,很早就显示出艺术才华,成了一名优秀的小演奏员,为以后的音乐创作打下坚实的民族音乐基础。
12岁时(1933年)因家贫困,考入西京印书馆,在铸字车间当童工。
15岁那年西安事变发生,整个西安沸腾起来。每天上街为印书馆卖“号外”从风起云涌的学生运动中悟到中国大地希望曙光的所在。
1936年12月9日与中学学生参加示威,向临潼前进。同年12月25日到了云阳镇。当时便参加了工农红军,当时任红军留守处处长、前红三军团副参谋长。最初被送进红军大学当学员,后又到“红军剧社”当小演员。
1939年4月考入了延安鲁迅艺术文学院音乐系第三期,成了冼星海的高足,开始了科班音乐生涯学习作曲和指挥。毕业后进入音乐研究室当研究生兼助教。
1940年10月从鲁艺音乐系毕业,进音乐室当研究生不久,就奔赴鄂尔多斯草原考察蒙古族音乐。
演艺经历
1942年充满乐观幽默感的《送盐》成为新秧歌运动中有光彩的作品。

1943年为秧歌剧《减租会》编曲,巧用陕北的古道情和山西的新道情完成独唱曲《翻身道情》。
1944年为庆祝苏联红军反法西斯的历史性转折,与贺敬之合作写《胜利鼓舞》。
1945年创作《工人大合唱》《生产忙》。
1987年1月1日,发布单曲《英雄赞歌》。
社会活动
任职经历
中华人民共和国成立后,历任中央戏剧学院歌剧团作曲兼艺术指导,中央实验歌剧院作曲兼艺委会委员,中国铁路文工团艺术顾问,辽宁省歌剧院副院长兼艺委会主任,中国煤矿文工团总团副团长兼艺委会委员,中国音协理事,创作委员会委员,《歌曲》编辑部编委。

人物评价
早在延安时代,美国著名女记者海伦·斯诺观看了刘炽的歌舞表演,称赞刘炽是“少年天才”,是“最受欢迎的童星”。海伦·斯诺并教会了刘炽西洋舞。海伦·斯诺夫人用摄影和文字多次记录了这位红色少年,在她的1952年由美国斯坦福大学出版社出版的《红尘》著作中写道:“当我去参观中国人民抗日剧社学校——该社的社员包括演员50人——的时候,宿舍中只住着19个孩子……剧社中有三个特别有趣的人物:导演赵品三,剧校主任温涛和男童星刘炽,当我第一次专访问剧校时,正式被两个男童星握手相迎:一个惊人聪明的机灵小男童和他的伴儿王文祥。他是一个强壮的长成的大男童,做着校中的班长……

“刘炽和王文祥两个儿童演员是我夏天的小爱人。他们常来访,邀请我教他们美国式舞蹈,我想不出什么合适的,除了几步踢踏舞原是我曾经一度当作一种运动而试学的。我把这跟我模糊记得的孩子时代舞蹈动作凑合起来,但他们以为这功课非常有味。循着留声机唱片About Quarter To Nine(《大约八点三刻》)勤奋地练习。不久,刘炽教其他同学跳踢踏舞,他们着魔得厉害。然而,他们在剧院中的表演都不是一个大成功——鞋底上没有装铁片是一个大原因。
“他是一个少年天才。剧团里一个受人欢迎的演员。他会模仿无论什么。有一大张小调和小贩叫卖的节目单。那些都是他小时候零星学来的,他演出一节很好的拳术。他在剧院里唱得太多了,他的声音几乎被毁坏,医生们有一个长时期禁止他歌唱来恢复它。他机敏的才智几乎是不可思议的。这是时常使我惊异的地方。“刘炽已有主角倾向,譬如他不穿规定制服,戴一顶有红星的黑绒便帽……”。