1920年瑙玛的父亲与母亲离婚后,母亲带着她来到纽约。在纽约,瑙玛应征齐格飞舞团却由于身高太矮而被拒绝,同时,瑙玛的眼睛患有斜视,飘忽不定,蓝色的瞳孔在当时的正色胶片拍摄时会变得苍白,瑙玛因此去咨询了威廉·霍雷肖·贝茨医生(Dr. William Horatio Bates),在他的建议下开始锻炼眼部肌肉,瑙玛也在1920年出演了三部电影,但依旧入不敷出,因此瑙玛在纽约的生活一开始就受到了打击。
瑙玛在1921年因电影《大盗》(The Stealers)被埃文·萨尔伯格以每周150美金高薪挖掘并签订长期合约,并于1923年3月前往洛杉矶发展。1924年,她与约翰·吉尔伯特一起出演了《狼人》(The Wolf Man)。1924年4月10日,米高梅公司成立,瑙玛参演了该公司的第一部作品《被扇耳光的人》(He Who Gets Slapped),她与朗·钱尼演对手戏,扮演一个马戏团骑手,这部剧也是瑙玛最知名的作品之一。凭借《被扇耳光的人》瑙玛很快成为米高梅公司的头牌,并相继出演众多知名的作品,如《夜之小姐》(Lady of the Night)和1925年的《他的秘书》(The Devil's Circus),以及次年的《魔鬼马戏团》(The Devil's Circus)。截至1925年末,在瑙玛与米高梅签约的四年时间中,她出演了13部无声电影,为米高梅创造的营收超过了公司的其他明星。
1927年,她出演了她的第一部大制作作品,恩斯特·卢比奇的《老海德堡的学生王子》(The Student Prince in Old Heidelberg),在该剧她饰演酒吧服务员凯西,与前来海德尔堡求学的王子上演一场爱情故事。
二十世纪二十年代末,电影业经历了巨大的变革,到1929年底,默片不再制作,一些明星因为这场革命遭遇了困境,如米高梅公司收入最高的男明星约翰·吉尔伯特因为他的声音与粉丝想象不同而遭遇了人气的巨大下滑。米高梅因此邀请一些专业人士教授演员声乐,瑙玛也参加了课程,为她的声音首秀做准备。之后瑙玛于1929年出演了她的首部有声电影《玛丽·杜根的审判》(The Trial of Mary Dugan),同时,瑙玛也于这一年出演了电影《私欲》(Their Own Desire)和获得了第2届奥斯卡最佳编剧提名奖的作品《伦敦交际花》(The Last of Mrs. Cheyney)。
在出演《潇洒人生》(Let Us Be Gay,1930)与《陌生人五月之吻》(Strangers May Kiss,1931)后,1931年,瑙玛与克拉克·盖博主演了《自由魂》(A Free Soul),她在剧中饰演一位敢爱敢恨追求爱情的角色,这部剧使瑙玛获得1931年第四届奥斯卡金像奖最佳女主角提名。1932年12月28日,瑙玛的丈夫萨尔伯格突发心脏病,瑙玛暂时牺牲自己的事业陪伴萨尔伯格前往欧洲养病,两人于1933年8月回到洛杉矶,萨尔伯格宣布正在为瑙玛筹备《绝代艳后》的拍摄。1932年,瑙玛出演了改编自尤金·奥尼尔戏剧的《奇怪的插曲》(Strange Interlude),她的另一部电影《旧情别寄》(Smilin’ Through)票房收入203.3万美元,盈利接近115万美元。1934年,瑙玛出演了讲述夫妻之间信任问题的电影《恩怨夫妻》(Riptide);同年,她在《温坡街的巴雷特》(The Barretts of Wimpole Street)中扮演伊丽莎白·巴雷特,这部剧包含了成人色彩,但是没有触及当时的法律规定,并且变成了热门作品,票房收入234.3万美元。20世纪30年代美国经济萧条时期,瑙玛夫妇名列美国超级富豪之列,瑙玛成为名副其实的米高梅第一夫人(First Lady of M-G-M)。
1934年,瑙玛怀孕,《绝代艳后》的拍摄不得不被推迟,但最终《罗密欧与朱丽叶》(Romeo and Juliet)于1936年上映,瑙玛成为银幕上最年轻的朱丽叶,这部电影在1936年8月20日首映时,第一周上座率也很高,瑙玛凭借这部电影获得了第五次奥斯卡提名,这部电影预算296万美元,最终票房207.5万美元,在此之前,很少有电影像它这样投入如此多的研究、关注和资金,由于巨大的投入使得这部电影虽然获得了成功,但并没有盈利。
在这部影片上映不久,瑙玛的丈夫萨尔伯格就因肺炎去世。瑙玛因为米高梅公司的分配问题与公司的另一位高管Louis B. Mayer产生矛盾,这让瑙玛一度决定不再为米高梅拍摄电影,但之后米高梅的让步,以15万美元的价格为瑙玛签约了六部电影,这其中包括萨尔伯格在世时就已经在规划的影片《绝代艳后》(Marie Antoinette),在1938年,瑙玛开始拍摄之前,这部剧的剧本已经由18位作家打磨了四年,米高梅就已经在该片上投入了约一百万美元,这部电影的票房收入超过300万美元,但这部电影像《罗密欧与朱丽叶》一样远远超出了预算,没有盈利。
20世纪50年代大量关于早期好莱坞的书籍出版,其中包括《纽约时报》评论家博斯利·克劳瑟详细讲述米高梅历史的《狮子的份额》,以及梅·默里由人代写的自传《自我陶醉》。瑙玛渴望加入这一行列,但她的第一份手稿被出版商班尼特·瑟夫(Bennett Cerf)以缺乏实质性为由拒绝了,因为她故意省略了任何有争议的内容,瑙玛1932年突然结束了她的自传。她在20世纪60年代和70年代两次修改了手稿,但她拒绝讲述她与米高梅高管Louis B. Mayer的冲突,使得瑙玛的回忆录无法被出版。
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