柔然 （中国古代部落制汗国）

国号

柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。在北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“匈奴”“鬼方”“凶奴”“猃狁”“北虏”“北狄”等。柔然一说是“聪明、贤明”之意；一说含有“礼仪、法则”之意；一说源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”；又说意为“勇敢的斗士”等。

历史

柔然独立

关于柔然人的来源，根据史籍记载有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”“匈奴之裔”“先世源由，出于大魏”。柔然族源是从东胡拓跋鲜卑里分离出来的一支，柔然始祖木骨闾，原是拓跋鲜卑贵族的奴隶，因头秃，故名木骨闾。木骨闾和郁久闾读音相近，其后世子孙便采用郁久闾为姓。4世纪，穆帝猗卢时，木骨闾因获罪从拓跋鲜卑部逃亡，带领逃犯上百人到广漠溪谷，投奔纥突邻部。此部落居住在阴山北面的意辛山（今内蒙锡拉木伦河北）一带，柔然部族就生活在阴山附近，主要游牧于鄂尔浑河与土拉河流域。木骨闾死后，他的儿子车鹿会勇猛善战，召集一些部众从纥突邻部中独立出来，自立称号为“柔然”，从属与北魏。

部落联盟

柔然处于以游牧为主的部落联盟阶段，他们的牧区大致在拓跋鲜卑的北部和西北部，冬季迁徙漠南、夏季则还居漠北地区。柔然随季节的不同随时迁徙。经过四代，到4世纪中叶，柔然发展为东、西两部分，东部由匹候跋统领，大致活动在今内蒙古河套东北、阴山以北一带；缊纥提所统率的西部，从河套北向西扩展到今甘肃额尔济纳河流域。376年，拓跋鲜卑的代国被苻坚所灭，苻坚把代国西部交由匈奴铁弗部刘卫辰管理，柔然便依附于刘卫辰部。385年秋，匈奴独孤部首领刘眷率军在意辛山打败柔然将领胏渥，收获牛羊数十万头。

391年冬，拓跋珪（北魏王朝开国皇帝）向柔然发动大规模进攻，目标是进攻柔然一族的东部匹候跋，缊纥提及其诸子向西部迁移，准备投靠刘卫辰部，因为被魏的大军追赶，被迫投降。394年，缊纥提之子曷多汗与社仑率领部众向西走，北魏长孙肥追至上郡（今陕西榆林）跋那山，斩杀曷多汗，其余部众全被消灭。社仑投奔匹候跋。不久，社仑杀害匹候跋，通过侵略五原以西的诸部，逃至漠北地区。

柔然汗国建立

社仑在其从属部落敕勒别帅吐洛候的帮助下，攻破敕勒诸部，完全占领鄂尔浑河、土拉河一带肥美的草原地区，势力大增。402年，社仑统一了整个漠北草原，建立柔然汗国自称丘豆伐可汗。柔然部落进入早期奴隶制阶段。

社仑占据漠北后，不断进犯北魏，成为北魏进攻中原的主要障碍。410年，社仑去世，其子社拔年幼，难以服众，社仑弟弟斛律被部众推举为可汗，号蔼苦盖可汗。411年，斛律献马三千匹于北燕君主冯跋，聘冯跋女乐浪公主为妻；冯跋也聘斛律女为妻。414年，斛律要把女儿嫁给冯跋，斛律哥哥的儿子步鹿真说，年轻的女儿嫁到远方，令人担忧思念，请求把大臣树黎的女儿作为陪嫁的侍妾。斛律没有同意。步鹿真退下后，告诉树黎，斛律想把你的女儿作为陪嫁的侍妾，送到燕国。树黎很是担忧，便和步鹿真一同谋划，派几名勇士在夜晚埋伏在斛律的毡帐后面，等他出来时，将他和他的女儿一同捆绑送去燕国。树黎拥立步鹿真为可汗，自己做宰相。

南下作战

当初，社仑迁徙到高车，高车人叱洛候做他的向导，兼并了各部落，社仑感激他，任命他为大臣。步鹿真和社拔一起到叱洛候家中，奸淫他年轻的妻子。叱洛候的妻子告诉步鹿真，叱洛候想拥戴大檀为可汗。大檀是社仑叔父仆浑的儿子，统领别部镇守西部地区，很得民心。步鹿真回去后，调集部众围攻叱洛候，叱洛候自杀。步鹿真转而袭击大檀，大檀率兵迎击，打败了他们，杀了步鹿真和社拔，自立为可汗，称作牟汗纥升盖可汗。斛律到达燕国和龙，冯跋赐予斛律上谷候的爵位，把他安置在辽东，以宾客的礼仪接待，把他的女儿封为昭仪。斛律奏请回到柔然，冯跋劝说，现在没有内部人接应，长途跋涉，大规模的军队粮食运输难以接济，兵力过少怕又不能成功，不好返回。斛律请求给予三百士兵护送即可，抵达敕勒肯定有人接应。冯跋派遣万陵率领三百骑兵护送他。到达黑山，万陵不想长途跋涉，杀了斛律后返回燕国。大檀继续与燕联盟，派遣使者进献马三千匹、羊上万口给冯跋。

423年，北魏太武帝拓跋焘（北魏第三位皇帝）即位。大檀趁机率领六万骑兵攻入云中，攻陷旧都盛乐宫。拓跋焘率领大军迎战，被大檀骑兵包围。429年，拓跋焘率领六路大军分东西两路征讨柔然，大檀战败，俘虏投降的人有三十多万，俘获马匹有一百多万。高车诸部趁机归附北魏，柔然的势力骤减。大檀死后，其子吴提继位，自称敕连可汗。吴提继位后，与北朝采取“和亲联姻”政策，朝贡马匹等。439年，吴提趁着拓跋焘西征北凉之际，偷袭平城，进抵七介山（今山西平鲁西北）。此时北魏已灭北凉，吴提只好退兵返回。443年，拓跋焘率军行至鹿浑谷与吴提相遇，柔然大军仓皇向北逃走。吴提死后，其子吐贺真继位，号处可汗。449年，拓拔焘趁新可汗即位，率大军北伐，收获柔然人畜上百万，北魏在此场战争中确立了优势地位。之后，大批柔然人不断归顺北魏。458年，北魏率十万大军，十五万车辆进攻柔然，直达大漠，吐贺真因寡不敌众，被迫协众远离，其余部落归顺北魏。470年，北魏献文帝拓跋弘又率军北伐，杀害柔然五万士兵，归降的就有上万余人，缴获的战马、兵器不计其数。至此，柔然也无力南下骚扰北魏，于是派遣使者请求和亲，遭到北魏拒绝。柔然想要联合南朝进攻北魏，未能成功，便开始转向西部扩张。

征战不断

460年，柔然兼并高昌。之后，西域诸国焉耆、鄯善、龟兹、姑墨等先后从属柔然。467年，柔然进攻南道，威胁于阗国。472年，柔然进攻敦煌，想要切断北魏与西域之间的商道。487年，原从属柔然的高车部落，其首领阿伏至罗率部众十余万，向西迁移，自立为王。柔然可汗豆仑率部众前去讨伐，豆仑失败被杀，那盖即位，自号候其伏代库者可汗。高车独立后，从属于柔然的焉耆、鄯善、龟兹等国改为依附高车。从此，柔然国力衰退，没有再发动大规模的军事战争。504年，北魏因边朔遥远，连年旱灾，柔然开始进攻北魏恒代地区（今河北、山西北部一带）。那盖死后，其子伏图继位。508年，伏图在征讨高车过程中被杀，其子丑奴继位。516年，丑奴继续攻打高车。520年，高车再次与柔然交战，丑奴兵败被杀，立其弟阿那環为可汗。十日后，阿那環被其族兄示发打败，逃奔北魏，孝明帝派遣使者迎接，封为蠕蠕王。次年，北魏遣使者护送阿那環复藩。阿那環投奔北魏期间，其父兄讨伐示发，示发被杀，婆罗门继位，是为弥偶可社句可汗。521年，高车趁柔然内乱，大举犯境，柔然战败，婆罗门投降北魏。522年，婆罗门叛逃北魏，抢掠凉州，后被北魏击败押送回洛阳；523年，阿那瓌在柔玄、怀荒二镇之间聚兵30万反叛，扣留北魏使臣，进入北魏境内大肆掠夺，致使怀荒镇失守，柔然军队一直进攻到平城（今山西大同）而退。之后，北魏六镇起义爆发。525年，北魏召请阿那環出兵协助镇压起义，阿那環趁机占领长城以北的北魏领土。

柔然覆灭

534年，北魏分裂为东、西两魏。阿那環遣使者朝贡、联姻，以上千马匹为聘礼，迎娶东魏乐安公主（兰陵公主），东魏北部边境得以安宁。535年，阿那環请求和西魏联姻，西魏文帝迎娶阿那環之女，西魏与柔然关系日益密切。538年，柔然开始在北部边境发起进攻，掠夺东魏河北一带地区。东魏无力还击，在邺城扣押了柔然的使臣，后放还，东魏和柔然关系稍有缓和。西魏郁久闾皇后（阿那環之女）病死，西魏与柔然出现嫌隙。柔然便亲近东魏，多次与东魏通婚。

552年，突厥在怀荒镇（今张北）大败柔然。阿那環兵败自杀，其子庵罗辰和其弟登注率领余部投奔北齐，留在漠北的柔然余众另立铁伐为可汗。553年，铁伐被契丹部众所杀。北齐遣送登注父子回柔然，柔然部众拥立登注为可汗，又被阿富提等杀害。十二月，突厥再次攻破柔然，北齐文宣帝高洋从晋阳（今山西太原）出发讨伐突厥，废其主库提，立阿那環之子庵罗辰为可汗，柔然率部众向南迁移，散落在北齐境内。554年，庵罗辰背叛北齐，逃回漠北。四月，柔然进犯肆州（今山西忻州）。高洋率兵讨伐柔然，俘获庵罗辰妻子及士兵三万余人，又多次追击，均获得胜利，致使很多柔然士兵散落在中原地区。555年，柔然又被突厥攻破，其首领率部众上千人逃奔至西魏。当时突厥国力强盛，与西魏交好，多次遣使者要求杀尽柔然残众。柔然汗国从此覆灭。

后续演变

柔然后裔

柔然与北魏的战争中，双方所辖区域时常被攻占掠夺，同时有大批俘获和受降人员。北魏对于降服的柔然人，都安置在漠南及漠北边境诸镇。后期这些人员随着双方的胜败，部分陆续返回漠北草原，逐渐融合到突厥、契丹等部落中。北魏为了防止柔然人逃回漠北，将他们迁入内地，一些被迁到济州，沿黄河（内蒙、山西等地）一带。柔然早期入居内地，受北魏统治的影响，汉化程度很快。到隋、唐已经完全融入汉族之中。柔然人被汉族同化后，多改汉姓为“茹”“芮”“郁”，初步统计人口相对较多的“茹”姓，约有十几万人。现今的吉尔吉斯、柯尔克孜族，他们的祖先早期都发源于西伯利亚东北部的叶尼塞河上游，与柔然人很亲近。柔然兴起后，他们臣服于柔然，成为柔然的附属部族。通过互相渗透融合，包含柔然人的成分。锡伯族人的祖先是鲜卑人，中国东北地区的鄂温克族和鄂伦春族都是鲜卑人，他们与柔然人同宗。目前，锡伯族主要分布在东北和新疆伊犁。裕固族是柔然婆罗门在河西走廊被打败后，部族遗留当地逐渐融合演化而来。

2007年，西安碑林专家发现一枚唐代墓志铭拓片。经研究确认，墓主人郁久闾氏家族是柔然汗国的王族后裔，祖孙数代至公元８世纪仍居长安，其家族墓地在西安南郊凤栖塬。证明唐朝以后，柔然族人在长安地区依然存在。

柔然后裔猜想

6世纪中期，阿瓦尔人入侵欧洲，先后占领匈牙利，洗劫拜占庭帝国（即东罗马帝国），围攻君士坦丁堡，击败法兰克人，进攻斯拉夫人，给欧洲带来巨大的混乱。对于阿瓦尔人的来源学术界一直有争议，一种说法认为阿瓦尔人就是中国古代漠北的柔然人。欧洲最早出土的马镫是来自匈牙利阿瓦尔人的墓葬中，因此一些考古学者认为阿瓦尔人就是柔然人的后代。由于柔然和北魏多次交战，一部分柔然人被残杀，另一部分柔然人沿草原丝绸之路逃至匈牙利，把马镫带到了欧洲。中国马镫传入欧洲之后，促进了欧洲封建骑士阶层的发展，对欧洲中世纪历史产生深远影响。

20世纪，欧洲各国的历史学家们又对阿瓦尔人的来源做了进一步的研究，他们认为普利斯库斯在其著作中提到的阿瓦尔人才是真正的柔然人，而其他文献中记载的阿瓦尔人可能不是柔然人，而是维吾尔族的先民回纥人活突厥人的部落。

疆域

410年至425年，柔然在发展过程中逐渐融合其它民族成分，达到鼎盛时期，疆域遍及大漠南北。北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南麓诸国服属。

人口

柔然是中国南北朝分裂时期存在的割据政权之一，组成柔然的各个氏族、部落十分复杂，人口分布广泛。柔然所统辖的姓氏共有60余种，包括郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻部、阿伏干氏、纥奚部、胏渥氏等。南北朝时，由于战争俘获，主动归附及和亲陪嫁户等散居中原的柔然人有数十万。北魏为了充实北方边防，先后将内附和俘获的柔然、敕勒部族以及内地汉人迁于六镇及平城等地，与拓跋鲜卑军民杂居共处，并使之充作隶户和营户，以供驱役；为了防止逃亡还将其中一部分迁入内地。隋唐以后，柔然各族已经融入其他民族当中。

内政

政治制度

4世纪初，柔然始祖木骨闾从拓跋鲜卑部分离出来，成为一个氏族部落。4世纪末，车鹿会时，柔然实行贵族世袭制，摆脱了“兄终弟及”原始的继承制度，改由父子相袭。

5世纪初，社仑统一漠北后，立军法，建官制。柔然官职等级比较简略，除了国相、国师掌管行政、宗教事务外，其余官职皆主管军事兼民政。从可汗、大臣至基层均是按军事编制，属于军事、民事合一的游牧政权。柔然的最高统治者称为可汗。其下设大臣，辅佐可汗管理内外事务。官职有国相、国师、俟力发、吐豆发、俟利、吐豆登、俟斤等。国相，主要掌管行政、外交，为文官之首，相当于中原的丞相。国师，由僧人担任，主要掌管宗教事务。俟利发（俟匿伐），职位很高，为可汗族系担任，掌握军权。吐豆发（吐头发、吐屯发），仅次于俟力发的官职，为柔然王族担任。俟利，位于俟利发、吐豆发之下。吐豆登，其位在俟利发、吐豆发、俟利之下。俟斤（奇斤），先为官号，旋转为氏，位于吐屯之下。

柔然中后期受到中原文化的影响。从464年，予成可汗继位后，仿中原王朝之制，建立年号“永康”，后其它可汗分别用过“太平”“太安”“始平”“建昌”等年号。阿那瓌在位时，还效仿中原官制，设侍中、黄门等，负责掌其文墨。

军事制度

柔然在政治制度上保持着军事民主的特点。402年，社仑征服漠北高车各部，建立军、幢基层战斗单位。这种建制是柔然从北魏继承而来。幢将员六人，主三郎卫士直宿禁中者。之后，幢又有内外分别，内（都）幢将可能宿卫禁中，外幢将为一般军事编制。所有成年壮丁皆编为骑兵，平时以放牧为主，战时拿着武器骑马作战。行军时，每人骑马携带自己的牲畜、财物和妻孥。

柔然各部首领经常于敦煌、张掖之北汗庭集会议事，如当可汗继承发生问题时，有权罢免或另立新汗。柔然仅以社仑就建立军法“先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞”，如此简约的军法，反映了以掠夺战争为人民正常职能的军事民主制的特点。

柔然人的长项在于骑马作战，由于常年遭受自然灾害他们不定期地向边塞进行掳掠，以此来解决他们的生计问题。经常掳掠锻炼了柔然的铁骑，提高了他们的战斗力。柔然人军事教育的普遍性，还体现在女性身上。资料记载，蠕蠕公主是个神箭手，其高超的技艺得到神武帝的赞扬。蠕蠕公主印角弓仰射翔鸱，应弦而落。柔然的骑兵“所长者野战，所短者攻城，说明柔然的骑兵很是英勇。

教育制度

在柔然人的教育中，传统习惯占比重最大。北方草原环境恶劣，冬寒暑酷，主要是培养下一代的生存和适应能力。自然灾害造成食物的匮乏，他们经常与野兽抗争，各部落之间的争夺。学习一些基本技能，驯马、牧羊、狩猎；挤奶加工奶酪，缝制御寒皮裘，制作皮靴；制作弓箭、车辆等。在游牧方面，春夏秋冬逐水草而居，都需要学习知识掌握技能，以言传身教为主，在实践中摸索、积累。

外交

柔然与突厥

《北史》中记载，突厥原为柔然的附属，被奴役为铁工。6世纪初，柔然衰落，突厥乘机发展势力，在阿史那土门的领导下逐渐强盛，开始到塞上买卖缯絮，表示愿意和中国来往。545年，西魏文帝派出使者酒泉胡人安诺陀到突厥，双方开始正式往来。546年，铁勒攻伐柔然，突厥帮助柔然平叛战乱，进攻铁勒诸部，俘获铁勒五万多人，势力大增。551年，突厥首领阿史那土门向柔然求婚不成，转而迎娶西魏长乐公主。之后，突厥与西魏交好，与柔然断交。552年，阿史那土门发兵进攻柔然，大破于怀荒北，致使阿那環自杀。阿史那土门自号伊利可汗，以漠北为中心建立突厥汗国。555年，柔然被突厥所破，举千余家投奔西魏，突厥给西魏施压，柔然余部被残杀。

柔然与敕勒

从4世纪末到6世纪中叶，在鲜卑南迁后，活动于中国大漠南北和西北地区的古代民族主要是柔然和敕勒。在5世纪初，他们尚处于部落联盟阶段。此时的柔然与敕勒虽已组成部落联盟，但仍相互攻击，并数次侵扰北魏的边境。北魏道武帝以后，柔然多次用兵敕勒，并迁其部众六七十万人置于漠南。429年，柔然遭北魏太武帝进攻，部落散落，敕勒十余万脱离柔然统治，迁往贝加尔湖以南地区。5世纪末，柔然衰落，敕勒阿伏罗部首领率众在车师前部西北自立为王，建高车国。516年，敕勒与柔然交战，弥俄突被丑奴所杀。

柔然与高句丽

5世纪后，柔然和高句丽建立友好关系。柔然政权建立的时间远远晚于高句丽。369年，百济与高句丽发生战争，百济上书北魏，请求北魏出兵讨伐高句丽，因高句丽和柔然建立联盟。高句丽南通刘宋，北边和柔然联盟。又因柔然早期没有文字，刘宋通过高句丽与柔然联系，高句丽充当二者联系的纽带，随着柔然与中原政权交往增多，受中原影响，柔然渐通文书。柔然与北魏不睦，便与南朝交好。南朝的旨意通过高句丽达到柔然。柔然和高句丽的关系更为密切。472年，柔然和高句丽对北魏分别采取不同行动，柔然两次出兵进攻北魏，高句丽切断了北魏使者前往百济的通道。柔然和高句丽的联盟对北魏和个诸侯造成极大的威胁，柔然在漠北及西域不断扩张，高句丽实施南侵罗济政策，二者的友好关系对外部发展极为有利。

柔然与北朝

从社仑、斛律至大檀的20余年间，柔然多次袭击北魏北方边境。424年，大檀攻破北魏故都盛乐。北魏也发兵北伐，同时在沿边加强屯田和设置军镇。429年，太武帝亲征柔然，大檀抵挡不住北魏的强攻，焚烧庐舍，向西奔走。自此国落四散，无人收视。柔然的势力被削弱。大檀气恼成疾，不愈而死，其子吴提继位。431年，吴提向北魏进献朝贡，北魏拓跋焘也将俘获的人放行柔然。434年，双方采取和亲联盟，北魏把西海公主嫁给吴提，拓跋焘迎娶吴提的妹妹，封为左昭仪。和亲之后，双方暂时停止了战争。吴提向北魏朝贡，献马两千匹，拓跋焘回馈的赐物相当多。477年，予成向北魏提出和亲，进献良马、貂裘。柔然每年进贡不断，诚意约请却不明显，婚事也就停了。 

534年，魏分裂为东、西两国。东魏高欢、西魏宇文泰为安定边境，都与柔然交好。536年，高欢使东魏孝静帝嫁公主给阿那環为妻，促成两国和亲。538年，宇文泰使西魏文帝娶阿那環之女为妃。宇文泰与柔然连兵，谋伐东魏，高欢又迎娶阿那環之女为正妻。阿那環收受东、西魏的赠物，不再攻掠边境。

柔然与南朝

柔然与南朝之间相互联系，共同夹击北魏，分散其兵力。479年，南朝换代，北魏趁机入侵。齐高帝萧道成派王洪范出使柔然，相约夹击北魏。480年，柔然可汗遣使臣向齐国聘问，书信中称北齐皇帝为“足下”，自称曰“吾”，贡奉狮子皮做的骑马装，商量共同讨伐魏国。

柔然与西域诸国

柔然势力在西域的扩张，导致该地区民族的迁徙。自汉代起，乌孙国游牧于伊犁河流域，由于经常受到柔然的侵袭，被迫迁到帕米尔高原的群山之中。悦般是匈奴的后裔，到北魏时发展到二十万人，占地数千里。由于柔然数次征讨，悦般也被迫西迁到伊犁河流域（原来乌孙游牧的地方），但仍不断受到柔然的袭扰。而天山以南诸国，如“焉耆、都善、龟兹、姑墨，东道诸国并役属之”。对于一些敢于反抗的小国，柔然贵族都大加讨伐。468年前后，于闻因臣属于北魏，遭柔然镇压，被迫屈服。另外，柔然贵族还极力挑拨西域与北魏的关系，甚至策动焉耆等地对抗北魏统一西域。

柔然与十六国

在社仑时期，柔然就控制了伊吾和高昌。最初代替柔然对伊吾进行统治的是西凉的残余势力。421年，北凉沮渠蒙逊攻占西凉，西凉王李歆之子李宝随其舅父唐和、唐契流亡到伊吾，召集民众附属于柔然。柔然封唐契为“伊吾王”。后来，当北魏进兵西域时，唐契等遣使归属北魏，遭到柔然讨伐，被迫逃往车师前部。柔然扶持阚爽立为高昌太守。439年，北魏灭北凉。北凉残余势力在沮渠无讳的带领下，袭击太守阚爽，占据高昌。460年，柔然又将北凉残余势力消灭，另立阚伯周为高昌王，从而控制了高昌。

386年至395年，社仑在位时，和北魏多次交战。柔然一度战败，损失惨重。社仑不甘心屈服于北魏，便和势力强大的后秦君主姚兴和亲，结成联盟，共抗北魏。402年，北魏拓拔珪出征姚兴，后秦奋起反抗。社仑积极配合后秦行动，为了分散北魏的兵力，社仑率兵进攻北魏参和陂，在豺山和善无北泽一带抢掠，北魏率领上万骑兵追赶。406年和409年，社仑先后两次侵扰北魏，掠夺人口和牲畜，支援后秦。

411年，柔然与北燕和亲联盟，斛律献马三千匹于北燕君主冯跋，聘冯跋三女乐浪公主为妻。414年，冯跋聘斛律之女为昭仪。在交聘过程中，柔然统治阶层发生内乱，斛律和女儿被送至燕国，冯跋赐封斛律为上谷候，以宾客的礼仪接待。

经济

农业

柔然保留了氏族、部落组织，以氏族部落为社会基础，实行游牧经济的分封制。整个部落的领地被分为若干块，可汗占有最大的一块，可汗的子弟分领其他部分。到了后期，柔然农业有所发展，因气候寒冷，无霜期短，不适宜农作物的生长。这些农业主要是由掳掠来的汉族奴隶从事。史书记载中的“乾饭”，指的就是炒米，炒米是由稷子加工而成，稷子是柔然人种植的农作物。522年，阿那環上表乞粟以为田种，使部分柔然人转向农业。

柔然的柔然畜牧业发达，主要牲畜有马、牛、羊和骆驼。柔然进攻北魏时，率骑兵十万到三十万，战役失利被北魏截货牛、羊数十万头。407年，柔然向北魏献马八千匹。411年，柔然向北魏献马三千匹，阿那環将女儿嫁给西魏文帝时，携马匹上万，车七百乘。429年，北魏出击柔然，俘虏及获畜产、车、庐，盖数百万。

狩猎经济是柔然重要的补充部分，狩猎获取的野兽是柔然的衣食来源之一。史籍记载，柔然向北魏进贡马畜、貂皮等；向齐、梁进贡貂皮杂物，献鸟貂裘等野兽皮毛。

手工业

柔然的手工业主要有冶铁、造车、制铠甲、造穹庐及制作毡帐、毛毡、毛裘等。柔然的冶铁基地在金山（今阿尔泰山），产品是为柔然贵族王廷所用，当时的锻铁技术很有进步。柔然还有制造车，用于日常交通和军事运输。车的制造需要木工、铁器的综合应用。柔然阿那環将女儿嫁给西魏文帝时，有车七百乘，能够大批量生产车子，说明他们的木器、铁器等手工业非常发达。460年，柔然灭北凉，突厥被柔然掳掠，被迫迁于金山南麓，为柔然锻冶铁器。

商业

柔然与中亚及中原汉族地区有着广泛的商业往来，他们常用牲畜、畜产品换回丝绸、粮食、铁制品及生活用品。柔然与中原内地的贸易往来频繁，523年，元孚上奏赈济阿那環，设市互惠，各取所需。说明贸易对柔然经济有着重要作用。柔然可汗曾向南齐求织锦工、指南车、漏刻、医工等物，受汉文化影响深刻。

柔然在予成可汗时，两次向北魏提出和亲，均被拒绝。之后又派人到北魏贡献良马、貂裘。孝文帝下令有司把御府中的珍玩、金玉、文秀、器物、御厩之马、奇珍异兽以及人间所应当使用的东西，全部在京肆陈列。柔然使者惊叹大国富丽，一生从未见过。予成可汗因羡慕北魏财物，又提出和亲。因为柔然地处贫瘠寒凉，商品经济不发达，财物种类数量都很少，于是通过和亲建立民族间的边界和平和商品贸易的往来。

文化

语言

柔然语言基本上同于鲜卑语，后人认为属阿尔泰语系蒙古语族。建立政权后，氏族、部族庞杂，受到属突厥语族的敕勒语等影响。柔然早期无文字，不识书契。柔然的将帅们以羊粪统计士兵数目，通过刻木记事，不认识文书。后期，因柔然任命汉族人为士大夫，受到汉文化的一定影响。南北朝期间，阿那環任命南齐人淳于覃为秘书监黄门郎、专掌文墨。柔然人学习使用汉文。北魏以中原王朝正统自居，柔然人强调鲜卑人身份意识，中断建立汉文年号。柔然人采用婆罗米字母拼写自己的鲜卑语——原始蒙古语，柔然亡国后，这套语言还存续一百年，最终被鲁尼文突厥语取代。

宗教

柔然保持着蒙古草原对自然的崇拜和巫术的信仰，即早期萨满教的信仰。柔然人崇拜自然，巫医很受柔然人的推崇。巫医，又称孛额、亦都罕，在民间有很大影响力。巫医通常由妇女担任，用以祈求天地鬼神。他们“能以术祭天而至风雪”，在战场上用飞沙走石的魔力打败对方。巫医还能用特殊的手段，祛病消灾，通过说祝赞词向上苍祈福。

5世纪，柔然统治西域以后，全面扶持西域丝绸之路各地佛教，促进丝绸之路南北道诸地佛教的发展。475年，南朝僧人法献，从金陵西游巴蜀，经过吐谷浑、柔然、到达于阗。511年，柔然可汗丑奴遣沙门洪宣奉献珠像。僧人法爱曾在柔然政权中任国师，享受三千户的俸禄。一些外地的僧人也陆续前往柔然。6世纪中，印度僧人从西域北上，抵达柔然。而阿那環的从父兄名郁久闾婆罗门。婆罗门是印度四大种姓之一，为梵语净行、净志之意，奉事大梵天。其以婆罗门为名，说明印度佛教当时已传入柔然。

社会

习俗

柔然的习俗是“君及大臣因其行能即为称号，若中国立谥，既死之后，不复追称”，柔然几乎每一个可汗都有自己的“号”。在可汗生前根据其品行和才能拟定称号，在生前拟定，死后不在追加。每一可汗按其行均有号，如社仑为柔然开国之主，故号“丘豆伐”，即“驾驭开张”之意。大臣亦有号，如莫弗（莫何，勇健者、酋长之意）、莫缘（圣人之意）等。

柔然有保存杀敌取头颅，作为酒器的陋俗。丑奴擒杀高车王弥俄突后，将他的头颅作为饮酒的器皿。

柔然人采取氏族外婚制，不能在本氏族内娶妻，有收继婚和报嫂婚的习惯。这种婚姻制度主要是使丧失之妇不再改嫁，让其夫的儿子、兄弟或者其他亲属去继承他们的婚姻关系，将他们约束在本氏族中，防止本氏族的人口与财产外流。子娶非生母及弟纳寡嫂（兄娶寡弟媳）的事情常有发生。北齐皇帝高欢娶柔然公主为妻，高欢死后，其子高澄遵循柔然国法，娶柔然公主为妻。柔然贵族实行多妻制，妻妾不分。丑奴为可汗，他的儿子祖惠忽亡失，祖惠忽的母亲应为正室，豆浑地万假托鬼神之名，称为圣女，丑奴纳为可贺敦（妻子）。柔然之主称为可汗，其正时称为可贺敦。柔然妇女在生产生活中起重要作用，因而社会地位较高。

衣食住行

柔然人的饮食以肉、奶为主。牲畜肉乳是他们的基本饮食必需品。蒙古草原上只有少数地区的气候、土壤适于农作物生长，农业的收成有赖于稳定政局，牧民很难获得充分的谷物来源。到后期，柔然有了一定规模的农业，直接从北魏获取粮食。522年，阿那環上表乞粟以为田种，召给万石。

柔然其他习俗，多与牧民生活相关。随水草放牧，居无常处。以朝向东面为贵，日出的地方最值得崇尚，帐幕均向东。柔然经常以车为家，523年，柔然进犯边塞，阿那環扣押使者元孚，住在车上，每天给一升奶酪，一段肉，让他食用。这是普通牧民的日常饮食。

柔然人将头发编至左肩，穿着衣袖袍，裤子，长靴。多以动物皮毛为衣，制成毛裘、毛袴等。柔然人穿着小袖袍、小口裤与拓拔鲜卑大体相同。发式在古代是民族的重要外部标志，魏书记载，西域悦般国国王将数千人带入柔然，想和大檀见面，进入柔然国界百余里，看见部落的人不洗衣，不辫发，不洗手，妇人用舌舔舐器物。柔然是多民族融合的国家，柔然多数人承袭拓跋鲜卑的习俗辫发，而被统治的下层人民不辫发。

君王年表

注释

另有《宋书·索虏传》《梁书·芮芮传》记载柔然是“匈奴别种”；《南齐书·芮芮虏传》则记载柔然是“塞外杂胡”。

收继婚是指女性在丈夫死后转嫁给丈夫兄弟或者夫家其他男性。

报嫂婚是收继婚的一种，专指女性在丈夫死后转嫁给其兄弟。