大脑与身体的衰老速度是一致的吗？

每当中年立志学英语的老妈感叹单词总也记不住，每当被叮嘱了很多遍的外婆又一次忘记吃药，她们总会说：“唉，上了年纪不中用了，记性越来越差。”的确，衰老的一大特征就是神经系统的老化，伴随着神经元再生（即神经发生）的减少，人的学习、记忆等能力也会出现不同程度的损伤。

人的神经发生过程大部分都在胎儿期和婴幼儿时期完成，成年后大脑中只有两个与学习和记忆密切相关的部位会继续产生新的神经元，分别是海马齿状回的颗粒下区和是侧脑室的脑室下区。人们发现它们有一个共同点，就是周围布满血管，有机会与血液循环系统进行物质交流。

那神经系统的衰老除了受到已知的一些系统内部因素的影响，会不会同样受到来自血液的外部因素影响呢？来自斯坦福大学的托尼·维斯-科雷（Tony Wyss-Coray）和同事们一起以小鼠为研究对象对这种可能性进行了研究，并将研究成果发表在科学期刊《自然》（Nature）上[注]。

随着年龄的增加，神经元再生的部位会出现什么变化呢？以往的研究告诉我们，神经元再生会慢慢减少，会造成神经组织退化的神经发炎却会增多，突触可塑性下降，在个体行为上表现出来的就是学习能力下降与记忆的减退。

为了方便在研究中对这些衰老的特征进行衡量，维斯-科雷和同事们主要使用了两个参数：在细胞层面上，神经元再生越活跃，双肾上腺皮质激素（DCX）阳性的神经元含量就会越高；在个体行为的检测中，则通过恐惧性条件反射和水上迷宫测试完成水平的好坏，来判断老化程度。

为了解开这个谜团，研究者们首先使出了联体鼠。没错！就是珠联璧合亲密无间双剑合璧的……两只鼠。它们可不是简单的用万能胶粘在一起的，联体的两只小鼠之间血管相通，相当于共用一套血液循环系统。

科学家们准备了两种联体鼠，一种是同时联体鼠，即联体的两只小鼠都是年轻或都是年老的组合；另一种则是异时联体鼠，即两只小鼠一个年轻一个年老。通过对两种联体鼠的跟踪测量，发现异时组合中的年轻小鼠DCX阳性神经元水平明显下降，而年老的那只水平上升。但同时联体鼠中并未出现这种现象，无论是年轻/年轻组合还是年老/年老组合，DCX阳性神经元水平都保持不变。

由此看来，衰老带来的血液变化同样会通过循环影响神经系统，使神经元再生减少。不过这种效果是通过血细胞还是血浆中其他因子做到的呢？

研究者们给血细胞加上了绿色的荧光蛋白，使血细胞的分布一目了然——无论是同时连体鼠还是异时联体鼠，血细胞在联体的两只老鼠体内分布情况大致相似。但分别提取年轻和年老小鼠的血液，将血浆与血细胞分离后把血浆注射进年轻小鼠的体内，与接受年轻小鼠血浆的小鼠相比，接受年老小鼠血浆的小鼠DCX阳性神经元含量下降。这些证据说明，血细胞并不是影响神经系统的因素，血浆中溶解着的某些因子才是罪魁祸首。